SPOILER! Nihal contro Dola.

Quando le truppe raggiunsero il colle a ridosso dell'accampamento nemico, Nihal si avvicinò al generale. «Tutto procederà come previsto. Vichiedo solo di coprirmi mentre tengo occupato Dola.» Mevern annuì. Allora Nihal abbassò la visiera dell'elmo e tutto si attutì. Era tempo di attaccare. Era tempo di concentrarsi e di scacciare ogni pensiero che nonfosse la battaglia. Il generale levò in alto la spada e quando la calò Nihal e Oarf si alzarono in volo veloci.

Nihal si diresse senza indugi verso la torre centrale. Se una parte di leifremeva per il desiderio di combattere, l'altra nutriva la speranza impossibile di cogliere Dola di sorpresa e catturarlo così, senza duello. Un colpo di coda di Oarf abbatté parte del torrione, che precipitò sulletende del campo. Nihal sentì gli urli gutturali dei fammin schiacciati dal crollo e subito dopo le grida dei suoi uomini che avanzavano.Forse Dola non era nella torre. Nihal si guardò intorno per cercarlo, malo gnomo e il drago nero sembravano scomparsi. Oarf ruggì, mentre infuriava su un altro pezzo del torrione.
Dov'è quel maledetto, dove?
Nihal fece un paio di ampi giri intorno alle rovine senza vedere nulla. Poi sentì muoversi qualcosa. Un ansare lento e possente, come di un enorme mantice, risuonò tra le rovine. Due grumi di brace illuminarono il buio della notte. Una testa nera eruppe dalle macerie. Il drago si liberò con uno scrollonedai pietroni ammassati e rimase a scalpitare su quel che restava della torre. Sul suo dorso svettava Dola, armato di una lunga lancia.«Sono qui per te, Dola!» gridò Nihal, mentre la rabbia le esplodeva inpetto. «Sono venuta a prendere la tua testa!» Il guerriero restò fermo per un istante, con gli occhi da furetto puntativerso il cielo. Da sotto l'elmo uscì una voce sprezzante: «Sei resistente, ra-gazzino. E stupido». «Questo lo vedremo, bastardo» mormorò Nihal. Sguainò la lama e quel semplice gesto, che aveva fatto migliaia di volte,scacciò i sussurri maligni che le offuscavano il pensiero, l'esultanza del suocuore, il desiderio di vendetta, tutto. In lei rimase solo la gelida determina-zione del cavaliere.Il drago si alzò in volo all'improvviso e Dola si gettò lancia in resta contro Nihal. Oarf schivò il colpo e lei fu rapida a colpire la bestia nera, chespalancava le fauci davanti a lei.Dola ripartì, ma stavolta Nihal era pronta. La battaglia vera e propria po-teva cominciare.Nihal era consapevole che lo gnomo aveva una forza sovrumana e unavelocità ben superiore alla sua, ma sperimentarlo di nuovo la lasciò senzafiato. Non poteva fare altro che parare ogni suo attacco e anche quello lerichiedeva uno sforzo enorme. Iniziò a usare entrambe le mani, cercandodi tenersi in equilibrio su Oarf, che era costretto a continui cambiamenti didirezione per sfuggire ai morsi del drago nero.

Erano passati pochi minuti dall'inizio del duello, quando Nihal non videarrivare la lancia. Una stoccata penetrò senza sforzo la corazza, incrinò ilcristallo e la ferì di striscio sulla spalla. Fu costretta ad allontanarsi, ansimante.Dola rimase immobile sulla sua cavalcatura. «L'ultima volta sono statotroppo buono con te» urlò, mentre agitava in aria la punta della lancia ar-rossata. «Per ora mi accontento di assaggiare il tuo sangue, ma giuro che tistaccherò le membra a una a una, ragazzino» concluse ridendo.A Nihal montò il sangue alla testa. «Sono un Cavaliere! Non chiamarmi ragazzino!» gridò. Poi spronò Oarf.Ora lo vedeva bene: ogni pezzo della sua armatura, ogni fessura nellaquale avrebbe potuto affondare la lama. Impugnò di nuovo la spada a duemani e raddoppiò la velocità dei movimenti, parando con precisione. Ancora non trovava margini per attaccare, ma doveva avere pazienza, solopazienza. Non sapeva che cosa accadeva a terra. Non sentiva il rumore della battaglia, solo i colpi della sua spada contro la lancia. Di tanto in tantouna stilettata le lacerava la pelle e il sangue le scorreva sotto l'armatura, maera il dolore di un attimo, non bastava a fermarla. Aveva visto l'inferno,pur di sconfiggere Dola. Schivò l'ennesimo affondo e dovette di nuovo allontanarsi, ma lo gnomo la incalzò. Il drago nero sputò un fiotto di fuoco,poi un altro e un altro ancora, mentre Oarf sbatteva le ali per levarsi più inalto. Ben presto si trovarono a volare veloci verso il cielo. Nihal ripresefiato, ma d'un tratto sentì la lancia di Dola sibilarle vicino. Oarf non scartòabbastanza velocemente e sul fianco gli si disegnò uno squarcio. Il dragoruggì per il dolore e si voltò scalpitando. «Calmo, Oarf, calmo» mormoròNihal, ma sapeva che non potevano continuare così.
Devo affrontarlo. De-vo affrontarlo ora!
Erano soli, uno di fronte all'altra. Ai loro piedi la foresta, sulle loro testeil cielo fitto di stelle. Nessun suono turbava la notte, se non il frinire ritmi-co dei grilli. Nihal si accorse del sangue che le bagnava la pelle: Dola stava mantenendo la promessa, la stava uccidendo pezzo per pezzo.Lo gnomo sguainò la spada. «Così combattiamo ad armi pari, e ad armipari ti farò a pezzi.»

Si sentiva tanto sicuro di sé da darle quel vantaggio. Ma se contro unalancia Nihal poteva poco, contro una spada le cose erano più facili. La ra-gazza spronò Oarf e si scagliò contro lo gnomo. Dola rimase immobile,come se non tenesse in nessun conto quell'attacco. Quando fu a un passoda lui, Nihal si alzò in piedi sulla groppa di Oarf e menò un fendentedall'alto, prendendo Dola di sorpresa. Per quanto frettolosa, la parata dellognomo fu efficace, ma Nihal non si scompose. Spiccò un salto e atterròsulla schiena del drago nero. Colpì di taglio il fianco di quel maledettognomo con tutta la forza che aveva. Con un lampo di luce bianca, la lamapenetrò il primo strato della corazza e infine raggiunse la carne.Dola reagì con un fendente laterale, ma Nihal fu agile a sottrarsi. Piantòla spada nella spalla del drago nero, strinse l'elsa con entrambe le mani e silasciò scivolare, fino a pencolare nel vuoto. L'animale lanciò un lamento eNihal puntò i piedi contro il suo ventre, poi estrasse la spada dalla ferita.Precipitò, ma Oarf fu pronto a intercettare la sua caduta. Era di nuovo ingroppa. Ce l'aveva fatta.Nihal esplose in una risata feroce. «Hai un'armatura scadente, Dola! IlTiranno non fornisce niente di meglio ai suoi sgherri?» urlò, alzando laspada. Dalla lama il sangue del drago nero le scivolò lungo il braccio, me-scolandosi al suo.«Aspetta a cantare vittoria, moccioso» rispose Dola. Nella sua voce Nihal percepì un fremito di rabbia.Lo gnomo iniziò a menare un fendente dietro l'altro, ravvicinati e potenti, che Nihal schivò saltando. Ormai aveva capito: doveva giocare d'agilitàe mirare a ferire il drago. Una volta a terra avrebbe avuto più probabilità disuccesso. A un tratto, però, un colpo la raggiunse al costato e le mozzò ilfiato. Oarf planò bruscamente di una ventina di braccia per darle il tempodi riprendersi. Nihal era già indebolita per le ferite e il sangue perso,quell'ennesimo taglio le avrebbe tolto anche le ultime energie.
Devo fare in fretta. Devo colpirlo di nuovo, adesso!
Ripartì all'attacco e iniziò ad attac-care con furia cieca. Urlava e colpiva, colpiva e urlava, e quando la lucebianca la accecava sapeva che il colpo era andato a buon fine. Oarf, perparte sua, stringeva tra le fauci la spalla del drago nero già trafitta dallaspada di Nihal e non mollava la presa, mentre il sangue usciva a fiotti.

Nonostante Dola fosse ferito, la potenza dei colpi non sembrava diminu-ire. Lo gnomo la centrava di piatto, mirando a disarcionarla, e Nihal senti-va le forze venirle meno. Non capiva più se quello che la copriva era sudo-re, il suo sangue, quello del drago o quello di Dola. Continuava ad attacca-re alla cieca ma era sfinita, le doleva ogni fibra del corpo. Perse il ritmo,allentò la pressione delle ginocchia sul dorso del suo drago. Si sentì man-care.Oarf se ne accorse e arretrò con due potenti colpi d'ala, portandosi via trale fauci un brandello di carne del mostro nero.Nihal riprese fiato e riuscì a mettere a fuoco l'immagine del suo avversa-rio. La corazza di Dola era intaccata in più punti e lasciava vedere la pelleinsanguinata dello gnomo. Lei era messa peggio. Le ferite le bruciavano eaveva la vista annebbiata, ma non si sarebbe arresa. Lo avrebbe sconfitto, acosto di morire.
Il drago. Devo abbattere il drago.
Non ebbe bisogno di dare alcun comando: con un ringhio, Oarf balzòaddosso al drago nero e infuriò su di lui con le zampe e i denti. I ruggiti deidue animali erano assordanti e il calore che si sprigionava a ogni fiammataintontì Nihal e Dola, li ridusse a due guerrieri inermi, in balia della volontàdelle loro cavalcature. La ragazza restava aggrappata a Oarf come poteva,mentre lo gnomo cercava di istigare il suo drago a reagire. Poi, repentina-mente, proprio quando sembrava avere la meglio, Oarf abbandonò la lottae si diede alla fuga.«Fermati! Fermati, Oarf!» gridò Nihal. Si guardò alle spalle. La bestianera li inseguiva a fatica e perdeva sangue a ogni battito d'ali.Oarf puntò verso il cielo e solo allora invertì bruscamente direzione, ca-lando dall'alto sul suo nemico. Nihal fu tutt'uno con il pensiero del suodrago.
Sì! Sì, Oarf! Ho capito! Sono pronta! Adesso!
Strinse le ginocchia eagguantò la spada con entrambe le mani, stringendone l'elsa come fossequella di un pugnale.Oarf planò a poca distanza dalla testa nera del drago e Nihal affondò lalama con tutta la forza che le era rimasta.Dal collo del drago nero sgorgò un violento getto di sangue. L'animaleemise un verso spaventoso, di dolore misto a rabbia.«Maledetto!» urlò lo gnomo e con un fendente squarciò un'ala di Oarf.Il drago nero perse rapidamente quota e rovinò sulla cima degli alberi,trascinando con sé i rami.Oarf lo seguì poco dopo e andò a cadere qualche braccio più in là.

Per un attimo Nihal non vide altro che un turbine di foglie e schegge dilegno, poi venne sbalzata dalla schiena del suo drago e rimbalzò al suolo.Fu il sibilo di una lama a riportarla alla realtà.«Hai osato troppo, ragazzino!» urlò Dola.La ragazza fece appena in tempo a spostarsi, rotolò su un fianco e sentìla spada dello gnomo configgersi a un soffio dalla sua testa.Rimase accucciata tra i cespugli, affannata.
La spada! Dov'è la mia spada?
Non riusciva a contare le ferite dello gnomo, ma erano molte e alcunedovevano essere profonde.
Com'è possibile che gli sia rimasta tanta energia?
Nihal cominciò ad arretrare, le ginocchia piegate, le mani tra il fo-gliame alla ricerca della sua spada.Dola sembrava sicuro della vittoria. «Sei finito, ragazzo. Sei finito» ripe-teva mentre avanzava lentamente.Nihal inciampò su qualcosa di tagliente. Le sfuggì un gemito dalle lab-bra e cadde all'indietro. Perdeva sangue da una caviglia, ma mai una ferital'aveva resa tanto felice.Dola scoppiò a ridere.«Risparmiami, ti prego» sussurrò Nihal.«Adesso mi preghi?» sibilò lo gnomo. «Non mi basta, Cavaliere. Ripro-va, puoi fare di meglio.»«Ti supplico. Lasciami vivere» lo implorò Nihal. Si spostò impercettibilmente verso di lui.«E perché dovrei?»Nihal si prostrò a terra. «Ti servirò per sempre, farò tutto quello che vor-rai...» piagnucolò. Protese le braccia sul terreno finché la mano destra nonincontrò qualcosa di duro e freddo. Fu allora che si alzò di scatto, la spadadi nuovo in pugno.Si lanciò contro di lui, ma i suoi colpi erano meno precisi, aveva la vistaannebbiata e il dolore le toglieva il fiato. Duellarono ancora a lungo, men-tre il suono stridulo delle lame che si incrociavano violentava il silenziodella notte.Anche Dola sembrava accusare la stanchezza. Prese ad arretrare. Sbagliòuna parata, poi un'altra ancora.
Colpiscilo ora! Colpiscilo!
Lo gnomo non ebbe il tempo di vedere il fendente in arrivo. La lama dicristallo lo centrò al ventre e per un istante il bosco si illuminò di un ba-gliore bianco.

Dola urlò di dolore e la sua corazza cadde a terra in frantumi. Si appog-giò a un albero gemendo. Nihal rimase in guardia, ma un sorriso le affioròalle labbra. Ce l'aveva fatta.La sua soddisfazione durò poco.Dola le scoccò un'occhiata sprezzante. «Ebbene? È tutto qui quello chesai fare?» disse, poi tese ancora la spada verso di lei.Dagli occhi di Nihal sgorgarono lacrime di rabbia. Non c'era modo disconfiggerlo. Non ce la faceva più, non avrebbe retto un altro scontro. Eradestinata a morire per mano del mostro che aveva ucciso la sua infanzia.Poi accadde qualcosa che le mozzò il respiro.La Lacrima incastonata nell'elsa della sua spada prese a brillare e l'albe-ro a cui Dola si era appoggiato si illuminò di colpo ed emanò un chiaroreargenteo e terribile. Le radici uscirono dal terreno, avvolsero il corpo tozzodello gnomo e lo gettarono a terra. I rami si contorsero fino a toccare ilsuolo e si avvilupparono intorno ai suoi arti.Nihal osservò la scena terrorizzata. Lo spettacolo di quell'immenso albe-ro che si muoveva aveva un che di spaventoso, di sovrumano, di potente.Un Padre della Foresta la stava aiutando.Vide la corteccia brillare minacciosa, le foglie diventare acuminate comelame di coltelli e penetrare sotto la pelle di Dola, i rami scuotere con vio-lenza il loro prigioniero per poi gettarlo lontano.Dola andò a sbattere contro un altro albero e cadde in modo scompostosul terreno. La luce svanì a poco a poco e l'alberò tornò immobile e silen-zioso.A Nihal sembrò di avere perso la cognizione del tempo. Non sapeva perquanto era rimasta lì, immobile, a guardare quel corpo steso a terra. Quan-do si riscosse, si accorse che tremava da capo a piedi e che nella sua testarimbombava un unico grido: "Uccidilo! Uccidilo! Uccidilo! ".Si avvicinò piano a Dola. Era a poche braccia di distanza, ma a lei par-vero miglia. Quando gli fu sopra lo guardò. Ansimava in una pozza di san-gue, ma la fissava ancora con occhi di fuoco.Nihal alzò la spada e la conficcò nella spalla dello gnomo, inchiodando-lo al suolo. Il suo grido le sembrò un canto melodioso.Solo allora si tolse l'elmo e lo gettò lontano.Dola accennò un sorriso beffardo. «Dunque era vero: ce n'è ancora una,di voi bastardi...»

Nihal fu accecata dalla rabbia. «Sì, ce n'è ancora una, Dola» ringhiò. «Sichiama Nihal della Torre di Salazar. Guardala bene in faccia, perché saràlei a strapparti la vita.» Mentre lo diceva, gli puntò la lama alla gola.«Me la ricordo bene, Salazar. Bruciava che era una meraviglia...» bisbi-gliò lo gnomo. «Uccidimi pure, giovane mezzelfo. Ma non illuderti: nonservirà a fermare il Tiranno. Non ti basterebbero mille vite per ucciderci tutti.» "Uccidilo! Uccidilo!" ripetevano le voci.Ma Nihal esitava.
Basta così poco. Devo solo premere la lama sulla sua gola e poi sarò felice, avrò fatto ciò che devo.
Aveva promesso, non poteva.
Quanti uomini ho finito con un colpo di spada? Quanti fammin ho truci-dato? Quante agonie sono passate sulla mia lama? Cosa può significare una morte in più?
La mano che stringeva l'elsa era sudata, la fronte gelida.Nihal ricordò le parole di Megisto: "Vuoi vederlo implorare pietà. Equando sarà ferito ai tuoi piedi, vuoi tagliargli la gola e guardare il suosangue inzuppare il terreno. E quando sarà morto riderai e sentirai che latua vendetta è compiuta".
No! No! No!
Fece un passo indietro sulle gambe malferme. Rinfoderò la spada. «Sa-ranno altri a decidere la tua sorte, maledetto» disse con un filo di voce.Dola la guardò tra le palpebre socchiuse. «Stai commettendo un grossoerrore, mezzelfo, un grosso errore...» Le sue parole si spensero lentamente,mentre gli si chiudevano gli occhi